Hur stor är en stjärna egentligen
Föreställ dig en kikärta. Nu föreställ dig en varmluftsballong på tolv meters diameter. Så stor är skillnaden mellan vår sol och stjärnan VV Cephei. Men hur stor är en stjärna egentligen? Svaret är: det beror helt på vilken stjärna vi pratar om. Några är så små att de passar i en stad. Andra är så stora att de skulle svälja hela vårt solsystem.
Från solens storlek till gigantiska jättar
Vår sol har en diameter på ungefär 1,39 miljoner kilometer. Det låter enormt, och det är det också (verkligen, helt sjukt stora tal). Du skulle kunna passa 109 jordklot på en rad tvärs över solen. Men vår sol är bara en medelstor stjärna. Ingenting speciellt i den kosmiska skalan.
VV Cephei är omkring 1900 gånger större än solen. Om du placerade den där solen är nu, skulle VV Cephei sträcka sig långt förbi Saturnus omloppsbana. Alla våra stora planeter Jupiter, Saturn, Uranus och Neptunus skulle sitta inuti stjärnan. De var inte bara omkransade av den. De var bokstavligen inne i den.
Det finns andra jättestjärnor lika enorma. De består av väte och helium, precis som solen, men de är helt enkelt mycket mycket större. Hur stor en stjärna blir beror på hur mycket material den innehål när den bildas.
Små men otroligt täta neutronstjärnor
Sedan finns det motsatsen. Neutronstjärnor är bara omkring tio kilometer i diameter. Du kunde nästan köra runt en på tjugo minuter.
Men här är det galna: en neutronstjärna väger över 400 000 gånger mer än jorden. En neutronstjärna är så tätt packad att en matsked skulle väga lika mycket som en hel fjällkedja. Det är rester från massiva stjärnor som exploderat. Gravitationen pressade allt ihop till nästan ingenting.
Varför stjärnor blir olika stora
En stjärna är en boll av gas som hålls samman av sin egen gravitation. Men tyngdkraften vill pressa allt inåt. Vad stoppar det från att kollapsa helt?
Fusionen i stjärnans kärna. Väte smälter samman och blir helium. Det frigör energi som trycker utåt. Den här balansen gravitation som drar inåt och fusion som trycker utåt håller stjärnan stabil.
Större stjärnor bränner sitt bränsle mycket snabbare. En jättestjärna kan lysa miljoner gånger starkare än solen., Men den kommer att dö mycket tidigare. En stor stjärna kanske lever några miljoner år. Solen kommer att lysa i cirka tio miljarder år totalt.
Storleken avgör alltså allt. Den bestämmer hur ljus stjärnan är, hur het, och hur länge den lever. Det är därför astronomer bryr sig så mycket om att mäta stjärnor. Det berättar hela historien om vad de är och vad de kommer att bli.
