Vad består Merkurius av
Merkurius är solsystemets minsta planet, men det döljer något överraskande under sin karga yta. Vad består Merkurius av egentligen? Svaret är fascinerande: en gigantisk järnkärna omgiven av ett tunt lager sten. Till skillnad från jorden skiljer sig Merkurius drastiskt när det gäller sammansättning. Det är nästan helt domineradt av järn, vilket gör planeten helt unik jämfört med andra världar i vår närhet.
En järnkärna större än förväntat
Merkurius kärna utgör mellan 55 och 58 procent av planetens totala volym. Det är enormt jämfört med jorden, där kärnan är mycket mindre i förhållande till manteln. Kärnans storlek är faktiskt över hälften av själva planeten, vilket är nästan bisarrt när man tänker på det.
Kärnan består främst av järn och är troligen delvis smält. Det skapar ett svagt magnetfält runt planeten, likt jordens men mycket svagare. Denna aktiva kärna är ovanlig för en så liten planet och tyder på kraftfull inre dynamik trots Merkurius lilla storlek.
En tunn stenig yta full av kratrar
Runt järnkärnan ligger bara ett mycket tunt lager stenigt material. Detta utgör manteln och skorpan. Ytan är helt karg och täckt av kratrar från miljontals år av meteoritnedslag som har pågått sedan början av solsystemet.
Temperaturen på Merkurius är extrem. På dagen når den upp till 430 grader Celsius. På natten sjunker den till minus 180 grader. Denna vilda temperaturskillnad beror på att planeten saknar atmosfär som kunde jämna ut värmen (vilket vi vet från tidigare undersökningar).
En kollision förändrade allt
Varför har Merkurius en så stor järnkärna? Forskare tror att en stor planetesimal träffade planeten tidigt i solsystemets historia. Denna kollision skalade av största delen av Merkurius ursprungliga mantel och skorpa. Det lämnade bara den blottade järnkärnan kvar.
En annan teori säger att Merkurius bildades längre ut i solsystemet. Sedan migrerade den inåt närmare solen. Mineralstudier på ytan stöder denna tanke om planetens ursprung och rörelse genom rymden.
Vad forskningen visar nu
Rymdsonden MESSENGER studerade Merkurius under många år. Den bidrog med värdefulla data om planetens sammansättning, magnetfält och yta. Arbetet var utmanande på grund av Merkurius närhet till solen.
Idag jobbar ett europeisk-japanskt uppdrag kallat BepiColombo. Det ska ge ännu mer detaljerad information om Merkurius. Vetenskapsmän vill förstå mer om planetens inre struktur och hur den egentligen bildades.
Merkurius visar oss att även små planeter kan dölja stora hemligheter. Dess järnrika sammansättning gör den till ett unikt studieobjekt för att förstå hur planeter bildas i solsystemet.
